« Les congrégations religieuses ont un rôle essentiel à jouer dans la lutte permanente contre la traite des êtres humains », affirme Sœur Caroline Njah, supérieure générale de la Sainte Union. « Ancrées dans l'Évangile et proches des réalités des personnes vulnérables, nous sommes appelées à être une présence prophétique : sensibiliser, défendre la justice, accompagner les survivants et travailler en collaboration avec l'Église et les partenaires civils. Notre témoignage ne réside pas seulement dans ce que nous faisons, mais aussi dans ce que nous sommes : des communautés qui croient en la dignité de chaque personne et refusent d'accepter l'exploitation comme une fatalité ».
L'engagement des sœurs de la Sainte Union remonte à de loin : il découle directement du charisme de l'union vécue à travers la réconciliation, qui définit ce que les sœurs sont appelées à être : « au cœur du monde, révélant l'amour de Dieu » (Constitutions, art. 1).
« Nous cherchons à créer des espaces où la dignité est restaurée, où les voix sont entendues et où l'espoir peut reprendre racine, poursuit Sœur Caroline. Par l'éducation, la prévention, l'accompagnement pastoral et la prière, nous nous efforçons d'être aux côtés de ceux qui ont été privés de leur liberté et de nous adresser aux structures qui permettent à de telles injustices de persister. Nous osons aller là où d'autres ne sont pas encore allés et faire ce que d'autres n'ont pas encore fait (Constitutions, art. 65) ».
Pour célébrer Sainte Giuseppina Bakhita, patronne du ministère de lutte contre la traite des êtres humains, dont la fête est célébrée le 8 février, et pour inspirer d'autres femmes à travers le monde, nous avons recueilli quelques témoignages de sœurs de la Sainte Union qui sont en première ligne dans la lutte contre cette forme persistante d'esclavage et qui accompagnent les victimes de la traite : Sœur Mary Lou Simcoe des États-Unis, Sœur Eugenia Msana de Tanzanie, Sœur Denise O'Brien d'Irlande.
« Aujourd'hui, environ 56 millions de femmes, d'hommes et d'enfants sont exploités, contrôlés et privés de leur dignité et de leur humanité, partout dans le monde, mais aussi en Irlande », affirme Sœur Denise O'Brien, présidente de l'APT Act to Prevent Trafficking (lire aussi sur Sisters Global Report : Une organisation de sœurs en Irlande lutte contre la traite des êtres humains depuis 20 ans), un comité composé de représentants de diverses congrégations religieuses et sociétés missionnaires fondé il y a plus de 20 ans et collaborant avec de nombreuses entités de la société civile. « La pornographie, si accessible et si destructrice de l'amour humain, est principalement disponible grâce à l'abus des femmes », poursuit Sœur Denise. « La traite des femmes et le trafic de drogue sont souvent comparés et il est difficile de déterminer lequel est le plus lucratif. Pour moi, même si je vois et reconnais les terribles conséquences de la drogue, celle-ci peut être vendue mais n'est consommée qu'une seule fois. Malheureusement, les femmes et leurs corps peuvent être soumis à des abus à plusieurs reprises, vendus encore et encore, maltraités encore et encore ».
« Nos Constitutions nous appellent à être attentives aux pauvres, comme l'était notre fondateur, le père Debrabant. Nous sommes envoyées pour annoncer un message d'espoir à tous les peuples et pour remettre en question les valeurs de la société qui ne sont pas en harmonie avec l'esprit des Béatitudes. En tant que femmes ecclésiales, nous sommes appelées à proclamer la bonne nouvelle de la présence constante de Dieu, de la dignité et des droits de tous. Nous sommes encouragées à lutter ensemble pour transformer le monde. À travers le service direct aux opprimés et aux personnes seules, nous manifestons la présence et la compassion du Christ envers ses pauvres. C'est l'Esprit auquel j'ai été appelée il y a tant d'années, un esprit que j'ai vu et plus tard expérimenté de manière extraordinaire, dans les pratiques de celles qui m'ont précédée ».
Sœur Eugenia Mshana, membre de l'équipe de direction en Tanzanie, a récemment participé à une réunion régionale à Lusaka, en Zambie, sur la traite des êtres humains. Sœur Eugenia représente l'Association catholique des sœurs de Tanzanie (TCAS) sur la question de la traite des êtres humains à travers le réseau Talitha Kum. « Notre objectif principal est de former les communautés par le biais des paroisses, des mosquées, des écoles et des établissements d'enseignement supérieur tels que les universités. Nous accordons la priorité à la formation dans les régions frontalières, car elles ont été identifiées comme particulièrement vulnérables », explique Sœur Eugenia. Depuis 2021, les religieuses participant au programme de lutte contre la traite des êtres humains de la TCAS ont sensibilisé et influencé plus de 32 000 personnes dans les six zones régionales de Tanzanie. « L'un des principaux défis, poursuit Sœur Eugenia, est la nécessité de créer davantage de refuges pour les victimes de la traite, en soulignant l'importance de fournir un hébergement sûr et des systèmes de soutien après le sauvetage ». Sœur Eugenia a déclaré que la mission des sœurs catholiques à travers Talitha Kum a jeté des « bases solides » dans la lutte contre la traite. Son engagement repose sur la conviction qu'avec une coordination renforcée et une collaboration soutenue, elles peuvent redonner espoir et dignité aux personnes les plus exposées. Elle envisage un avenir où « chaque effort que nous faisons crée des vagues de changement », considérant la communauté religieuse comme un « phare d'espoir » qui doit activement construire un monde où la sécurité et la justice prévalent pour les personnes vulnérables.
TCAS a soutenu avec succès le rapatriement de victimes provenant de pays d'Asie et d'autres nations africaines, les aidant à retourner en toute sécurité dans leurs communautés d'origine. Dans un cas local spécifique, des sœurs ont secouru une femme et ses cinq enfants. Son mari avait rejoint une secte et prévoyait de vendre les enfants pour les sacrifier lors d'un rituel. Les sœurs ont assuré la sécurité de la famille dans un centre et ont ensuite trouvé un emploi d'enseignante à la femme afin de garantir son indépendance à long terme.
« Que pouvons-nous faire concrètement pour aider les victimes de la traite ? », s'est demandé sœur Mary Lou Simcoe avec d'autres membres de la Boston Coalition engagés dans la lutte contre la traite des êtres humains. Mais son engagement personnel dans ce domaine remonte à de nombreuses années. Elle a fait partie de l'ONG UNANIMA, active dans la lutte contre la traite, et après son mandat, elle a continué à assister à des conférences et à des ateliers à l'ONU sur la traite des êtres humains, et a développé du matériel éducatif.
« Nous avons appris que lorsqu'une victime est secourue et amenée dans un lieu sûr, elle n'a rien avec elle. Nous avons donc dressé une liste d'articles qui pourraient aider une personne dans ses premiers jours de liberté. Nous avons rassemblé ces articles dans des sacs à dos que nous avons appelés « sacs de l'amour ». Chaque sac contient des messages personnels écrits par des sœurs à la retraite appartenant à l'une de nos congrégations membres, afin de faire savoir à la personne qu'elle est soutenue par les prières des sœurs. Une personne qui travaille avec des survivantes nous a raconté que lorsqu'elle a donné un sac d'amour à l'une d'entre elles, la jeune femme lui a dit : « C'est la première fois que quelqu'un me donne quelque chose sans rien attendre en retour ».
« Chaque année en janvier, mois de sensibilisation à la traite des êtres humains aux États-Unis, la Boston Coalition organise une veillée de prière qui commence dans la chapelle des Sœurs de Saint-Joseph de Boston, puis les participants se tiennent en silence dans la rue animée devant le couvent, brandissant des pancartes sur le thème de la traite des êtres humains. Au début, les participants étaient des sœurs de nos congrégations membres, explique Sœur Mary Lou, mais au fil des ans, des membres des forces de l'ordre et des personnes qui travaillent pour soutenir les survivants se sont joints à nous. Les automobilistes qui passent nous saluent et klaxonnent pour montrer leur soutien. Les sœurs de la Holy Union aux États-Unis affichent sur leurs voitures des autocollants avec le texte et le numéro de téléphone de la hotline du Polaris Project. Le Polaris Project est une organisation qui lutte contre la traite des êtres humains à des fins sexuelles et de travail forcé en Amérique du Nord. Holy Union se joint à de nombreuses autres sœurs catholiques aux États-Unis pour sensibiliser et informer le public sur ce qu'on appelle « l'esclavage moderne ». Un engagement qui va de l'accompagnement des survivants en première ligne aux campagnes de sensibilisation, éclairé par l'objectif de « continuer à renforcer les réseaux de solidarité et d'action prophétique afin que la guérison, la liberté et l'espoir puissent grandir », comme le dit Sœur Caroline Njah. Et elle conclut, s'adressant à toutes les sœurs : « Que la vie de sainte Joséphine Bakhita continue à nous inspirer pour rester fidèles à cette mission, confiantes que même de petites actions fidèles peuvent contribuer à un monde plus juste et plus compatissant ».
Par Maria Chiara De Lorenzo